Каждое утро Ёжик приходил в библиотеку раньше других. Он любил этот час, когда дверь уже открыта, а читателей ещё нет. Тогда можно спокойно поставить книги ровно, одну к другой, и проверить, не загнулся ли где уголок. На нижней полке стояли книжки для малышей — тонкие, лёгкие, с большими картинками. Ёжик поправлял их осторожно, а сам думал, как хорошо, когда всё на месте. В библиотеке пахло бумагой и клеем. Тихо.
Немного погодя из-за стойки вышла Сова. Она была тут главная и знала, где какая книга живёт.
— Ёжик, — сказала она, — у нас странное дело. Уже третий день кто-то берёт с нижней полки одну и ту же книжку, сидит с ней за стеллажом, а потом ставит обратно криво. Книжка на месте, но я перед вечерним чтением каждый раз её ищу. Ты разберись, пожалуйста. Только мягко. Мне кажется, это не шалость.
Ёжик кивнул. Он не любил кривые книги. Но ещё меньше ему нравилось, когда малыши ждали сказку, а Сова искала нужную страницу.
— Я посмотрю, — сказал он.
Тут дверь распахнулась, и в библиотеку вбежал Барсучок. Он всегда входил так, будто опаздывал, хотя чаще всего не опаздывал вовсе. Положил на стойку свою книжку, услышал последние слова и сразу спросил:
— Разберёшься? А что тут разбираться? Надо спрятаться и поймать.
— Поймать не надо, — тихо ответил Ёжик. — Надо понять.
— Сначала поймать, потом понять, — сказал Барсучок, но всё же остался помогать.
После обеда они сели у нижних полок. Ёжик устроился у маленького столика и сделал вид, будто перебирает карточки. Барсучок спрятался за большой толстой книгой, хотя из-за его бока она всё время съезжала в сторону. Было так тихо, что сверху слышно было, как Сова переставляет книги.
Наконец дверь приоткрылась, и в библиотеку вошёл маленький Бельчонок. Обычно таких малышей приводят за лапу, а этот был один. Он остановился у порога, оглянулся, потом быстро подошёл к нижней полке, взял тонкую книжку с зелёной обложкой и юркнул за стеллаж.
Барсучок выскочил сразу.
— Ага! — сказал он. — Вот ты где! Зачем прячешься? Ты что, книжку хочешь унести?
Бельчонок замер. Книжка дрогнула у него в лапках. Он замотал головой и прижал хвост к боку.
Ёжик подошёл не спеша.
— Если тебе нужна эта книжка домой, так и скажи, — мягко проговорил он. — Сова запишет, и ты возьмёшь её как надо.
Бельчонок ещё крепче прижал книжку к груди и сделал шаг назад.
— Не домой? — спросил Ёжик.
Бельчонок молчал.
Барсучок присел перед ним на корточки.
— Тогда, может, ты боишься подойти к Сове? Пойдём вместе. Она только с виду строгая.
Он протянул лапу, но Бельчонок весь сжался. Книжка выскользнула, раскрылась, и малыш торопливо поднял её. Открылась она на одной и той же странице.
Ёжик присмотрелся. Слева была картинка: ветка, орех и рыжий зверёк. Справа — три короткие строчки. Бельчонок смотрел на них долго-долго и тихо шевелил губами. Потом снова переводил глаза на первую строчку. И страницу не переворачивал.
— Погоди, — шепнул Ёжик.
Они отступили на шаг, будто занялись своими делами. Бельчонок опять посмотрел на строчки. Потом на картинку. Потом снова на первую строчку.
Барсучок нахмурился. Ждать он не любил.
— Да что тебе нужно? — вырвалось у него. — Мы и так, и этак, а ты молчишь!
Бельчонок сел прямо на пол и закрыл мордочку лапками. Книжка легла рядом, всё на той же странице. Уши у него прижались, и хвост обвился вокруг лап.
И тут Ёжик понял.
Он не стал звать Сову и ничего не объяснял Барсучку. Просто сел рядом, поднял книжку и раскрыл её на той странице.
— Хочешь, я почитаю? — спросил он.
Бельчонок лапки от мордочки не убрал, но чуть заметно кивнул.
Тогда Ёжик провёл коготком по первой строчке и тихо прочитал её. Потом вторую. Потом третью. Он читал негромко, как будто сказка была сейчас только для одного маленького слушателя.
Барсучок постоял рядом, переступил с лапы на лапу, а потом тоже сел. На этот раз молча.
Когда Ёжик дочитал, Бельчонок опустил лапки. Глаза у него блестели.
— Мама читала мне этот стишок, — еле слышно сказал он. — И вчера читала. И позавчера. Я его почти помню. Я думал, если смотреть на буквы долго, то сам дочитаю. А у меня не выходит.
Он договорил и опустил голову.
Барсучок почесал за ухом и уже совсем другим голосом сказал:
— А я-то думал, ты озорничаешь.
Ёжик закрыл книжку и разгладил уголок страницы.
— Тогда будем читать вместе, — сказал он. — Сегодня эту страницу. Завтра другую.
В это время подошла Сова. Оказывается, она давно всё заметила, только не мешала.
— И приходить можно не прячась, — сказала она Бельчонку. — Для этого библиотека и есть.
Бельчонок поднял на неё глаза и не попятился.
А вечером, когда малыши собрались слушать сказку, зелёная книжка уже лежала на своём месте — ровно, как любил Ёжик. И на другой день Бельчонок пришёл снова. Только теперь он не прятался за стеллажом, а сел рядом с Ёжиком и Барсучком за маленький столик.
Ёжик открыл книжку на знакомой странице. Бельчонок посмотрел на строчки и опять зашевелил губами.
Но теперь он был не один.
